SpaceX IX

Lo que llevamos del mes de noviembre ha venido cargadito de novedades en el entorno de SpaceX. Lo primero que cabe destacar es que, por fin, se acabó la sequía de lanzamientos que duraba desde el 6 de agosto del 2019, cuando se puso en órbita el satélite AMOS-17 desde la rampa SLC-40 de Cabo Cañaveral. Así, el 11 de noviembre a las 14:56 UTC se lanzaba, también desde la rampa SLC-40, un Falcon 9 con 60 nuevos satélites de la red StarLink:

Lanzamiento de la segunda misión StarLink (SpaceX)

Este nuevo lanzamiento ha conseguido alcanzar varios hitos relevantes, a saber:
  • Primeros 60 satélites de la red StarLink con versión de producción 1.0
  • Primera vez que se reutiliza una primera etapa de un cohete orbital por cuarta vez (Facon 9 B1048.4)
  • Primera vez que una misma primera etapa de un cohete orbital aterriza por cuarta vez (Esta vez en la barcaza autónoma OCISLY, situada a 629 km de la costa en el océano atlántico)
  • Primera vez que se reutilizan las dos mitades de la cofia de un cohete orbital (se usaron las cofias recuperadas del lanzamiento del Falcon Heavy en la misión Arabsat-6A en abril de este mismo año)

También se tenía previsto intentar recuperar de nuevo las cofias, atrapándolas con los barcos especiales GO Ms. Chief y GO Ms. Tree, pero finalmente el estado de la mar aconsejó hacer volver a los barcos a puerto para evitar posibles daños en los mástiles que soportan las redes.

Finalmente no se puedo intentar la recuperación de la cofia

Aún así la separación de las cofias en este lanzamiento nos dejó unas imágenes impresionantes:


Este lanzamiento no será el último del año y ya están confirmados al menos dos lanzamientos más antes de comernos las uvas. Por un lado, el 4 de diciembre está previsto el lanzamiento desde la rampa SLC-40 a la Estación Espacial Internacional (ISS en inglés) de la cápsula Dragon con suministros (misión CRS-19). Por otro lado, el 16 de diciembre está planificado el lanzamiento de los satélites JCSat-18 y Kacific 1.

No está claro si habrá algún lanzamiento más de la red StarLink este año, en el momento de escribir este artículo no había ninguna fecha sobre la mesa (hay que recordar que durante el año que viene se esperan realizar dos lanzamientos por mes, es decir, unos 120 satélites por mes).

Este mes de noviembre ha venido también con novedades en cuanto al progreso de la Crew Dragon dentro del programa Comercial Crew Program (CCP) de la NASA.
Por un lado, a principios de noviembre SpaceX anunció que había realizado 13 pruebas con éxito de forma consecutivas del sistema de paracaídas de la cápsula que, recordemos, había dado problemas previamente.


Por otro lado, la NASA anunció que el 13 de noviembre SpaceX había realizado con éxito una serie de tests de encendido estático de los motores SuperDraco de la cápsula Crew Dragon C205, encargados de asegurar un aborto en caso de que las cosas durante el lanzamiento se tuerzan. 


Hay que recordar que unos tests similares en abril de este mismo año acabó en explosión y destrucción de la cápsula C201, que había sido utilizada en la misión DM-1 a la ISS.

Descanse en paz C201 (SpaceX)

Estas dos noticias allanan el camino para la prueba de aborto en vuelo (IFA), último test importante antes de la primera misión tripulada a la ISS (DM-2). Aunque aún no hay fecha para la prueba de aborto en vuelo, parece ser que puede producirse en diciembre de este mismo año.

Finalmente, el programa StarShip y, en concreto, los prototipos Mk-1 y Mk-2 que se están fabricando en Boca Chica, Texas y Cocoa, Florida también nos han brindado momentos de gloria este mes de noviembre.

Por un lado en Florida se ha ido avanzando en la construcción del Mk-2, en lo que parece ser un proceso de fabricación algo más refinado que el que se usa en Texas.

Avances en el prototipo Mk-2. Cocoa, Florida. (John Winkopp)

Además, se sigue avanzando en la construcción de la rampa de lanzamiento para el sistema StarShip/SuperHeavy en el histórico complejo LC-39A.

Progresos en la rampa LC-39A (@julia_bergeron)

Sin duda, la fiesta gorda ha estado en Texas, donde han estado trabajando a destajo en preparar el prototipo Mk-1 para la esperada prueba de vuelo de 20 Km de altura:
  • Se instalaron metros y metros de cableados y tuberías en la parte inferior del StarShip.
  • Se instalaron los actuadores de los alerones (canards) en la parte superior del morro, así como los propios alerones y las cubiertas aerodinámicas.
  • Se movió la parte inferior a la zona de lanzamiento (cercano al retirado StarHopper)
  • Se instalaron los actuadores de las alas inferiores (wings) y las propias alas en la parte inferior del StarShip.
  • Se ha trabajado en una zona de aterrizaje más grande.
  • Se empezaron a realizar pruebas de presión rellenando los depósitos de la parte inferior el día 19 de noviembre.
  • Y el 20 de noviembre:
Explosión en prueba a máxima presión (LabPadre)

Sí amigos, en una prueba de presurización de los depósitos, previsiblemente con nitrógeno líquido (LN2) y elevando la presión al límite de vuelo, la parte superior de la StarShip saltó por los aires como el corcho de una botella de champagne que se ha movido demasiado. Primera consecuencia: Adiós a la prueba de 20 Km de altura antes de que finalice el año.

La segunda consecuencia es que se ha tomado la decisión de abandonar el desarrollo de este prototipo y pasar directamente al Mk-3, diseñado ya con el vuelo orbital en mente (losetas? 6 raptors?). No está claro en qué medida el Mk-2, que se está construyendo en Florida, va a verse afectado pero, como mínimo, su construcción va a ralentizarse (si no detenerse) a la espera de las conclusiones que se extraigan del catastrófico final que ha sufrido su hermano. Las consecuencias para el Mk-2 podrían ir desde cambios en el diseño a la luz de lo aprendido en el Mk-1 hasta su abandono y el salto al Mk-4, tal como se ha decidido en Texas. Veremos.

Como veis, aún nos queda un final de año interesante. Seguimos!!!

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