SpaceX VII

Sin rodeos. Aquí está la esperadísima actualización del sistema StarShip / Super Heavy a cargo del profeta Elon Musk:

Presentación oficial del sistema StarShip / Super Heavy (SpaceX)

En este artículo no voy a repetir lo que ya puede verse y oírse en la presentación o leerse en el magnífico post de Daniel Marín. Hoy voy a hacer, básicamente, un artículo de opinión, es decir, subjetivo. Aunque espero no dejarme arrastrar hacia el "fanboyismo" ni el "haterismo" ciegos, puede que mis valoraciones y/u opiniones estén equivocadas. Es más, seguramente lo están de alguna u otra forma, pero me apetece tirarme a la piscina.

Para empezar, la presentación en sí me pareció algo "sosilla". De hecho, fue más interesante el turno de preguntas que la presentación en sí misma. Supongo que esa sensación viene provocada más por la falta de novedades y noticias bomba que por otra cosa (uno se acostumbra al "Hype" y luego...). Esto, aunque parezca un contrasentido, es una buena señal e indica que el diseño ya está maduro, tan maduro que detrás de Elon Musk había un prototipo "REAL" de StarShip, con tres motores Raptor "REALES" en vez de PowerPoints, Photoshops y CGIs. Señores, la suerte está echada, a Marte nos vamos con una StarShip de acero inoxidable de 50 metros de alto, 9 de diámetro y 6 motores Raptor encima de un Super Heavy del mismo material, 68 metros de alto, el mismo diámetro y 37 motores Raptor!!

StarShip y Super Heavy (SpaceX)

No espero grandes cambios en el diseño presentado, de hecho, SpaceX ha inaugurado la página oficial del sistema StarShip / Super Heavy en la web corporativa. Doy por sentado que habrá iteraciones incrementales (blocks?) como ha sucedido con el Falcon 9 que evolucionarán el sistema hasta su máximo exponente antes de lanzarse a la siguiente evolución del lanzador (nuevo motor? 18 metros de diámetro?). En todo caso, como digo, creo las grandes decisiones de diseño ya están tomadas y fijadas.

Últimos cambios en el diseño de la StarShip (Kimi Talvitie)

Sigue habiendo dudas (y mofas) en cuanto a los "timings" anunciados por Elon, pero creo que es evidente que van claramente a la baja a la luz de los logros de la compañía. Recuerdo, sin ir más lejos, el recochineo casi generalizado cuando dijo que aterrizaría la primera etapa del Falcon 9 en un barco y luego la volvería a lanzar. Sin duda, los plazos de Musk hay que cogerlos con pinzas, pero hoy día ya podemos darle perspectiva a las cosas. Por ejemplo, SpaceX ha pasado en 11 años de no tener capacidad para poner en órbita baja ni un gramo de carga útil a poder poner más de 20 toneladas en órbita geoestacionaria con el Falcon Heavy y estar a un año vista de poner en órbita más de 100 toneladas en órbita baja con un lanzador totalmente reutilizable (bueno, pongamos a dos años vista para asegurar, no viene de un año).

StarShip (segunda etapa) vs Falcon 1 (primera etapa). SpaceX.

En 17 años, SpaceX ha pasado de 0 a más de 4000 empleados y en 20 años habrá pasado de la nada más absoluta a tener naves reutilizables, naves tripuladas, naves de carga, ... Joder, en la empresa donde trabajo hemos pasado en 22 años de 0 a cerca de 200 trabajadores y nos quejamos de que crecemos demasiado rápido, que hay demasiada rotación, que falta organización, que... Ah, y llevamos más de tres años desarrollando un punto de recarga doméstico para vehículos eléctricos con un retraso acumulado de más de un año!!! Vamos, que cuando oigo o leo mofas a propósito de que el Falcon Heavy se anunciaba para el 2014 y finalmente se lanzó en 2018 a mi me entra la risa floja... Os aseguro que un punto de recarga es un "pelín" más sencillo que un lanzador orbital pesado y no digamos que una nave espacial tripulada reutilizable (también puede ser que lo que pase es que donde trabajo seamos mucho más malos que los ingenieros y los gestores de SpaceX).

En 16 años de vida, una empresa pasa de la nada a esto (SpaceX)

Estoy convencido de que el año que viene SpaceX estará lanzando astronautas a la ISS y eso implicará una liberación de recursos de ingeniería que pasarán progresivamente al sistema StarShip / Super Heavy, en el cual actualmente trabajan aproximadamente un 5% de la plantilla. Por tanto, espero que cuando el 20, el 30 o el 40 por ciento de los recursos de SpaceX estén dedicados al nuevo lanzador, el progreso se acelerará notablemente. Aún así, dudo mucho (pero mucho, mucho) que el año que viene veamos una StarShip tripulada orbitando la tierra como ha sugerido el propio Elon Musk. Le compro (como mucho) que veamos una StarShip SIN tripulación orbitando la tierra.

Para entrar en órbita necesitamos todo el stack (SpaceX)

Aún así, para que todo el sistema funcione como nos asegura que funcionará el profeta todavía hay algunos flecos sueltos (no menores). Desde mi punto de vista, para que el sistema StarShip / Super heavy llegue a ser lo que nos están prometiendo, faltaría despejar varias incógnitas, entre ellas:

Reutilización rápida y reducción de costes: Podrá una misma StarShip utilizarse tres o cuatro veces por día? Podrá un mismo Super Heavy utilizarse una decena de veces al día? Esto es necesario para poder poder dar el servicio de vuelos intercontinentales en menos de una hora y que el sistema sea rentable y a un precio asequible para el usuario, lo cual implica que ambas naves pueden usarse básicamente como un avión, es decir:

• Que las losetas térmicas de la StarShip no necesitan más que una pequeña inspección para volver a volar.
• Que el estrés de la reentrada orbital y las vibraciones de los motores durante el lanzamiento y el aterrizaje no provoca ningún tipo de daño estructural.
• Que puede aterrizarse en el mismo lugar del que se lanza de nuevo sin peligro ni para las naves ni para las rampas de lanzamiento ni para los aledaños.
• Que la logística para volver a lanzar una nave se reduce prácticamente a volver a llenar los tanques de combustible.
• Que fabricar esos "bichos" es suficientemente barato como para que la amortización de los costes (a los que hay que añadir lo que ha costado el I+D+i) sea amortizable en un plazo razonable de tiempo.
• ...

Losetas cerámicas en la parte de ataque de la reentrada (SpaceX)

Trasvase de combustible en órbita: Funcionará el sistema de recarga de combustible en órbita? Esto es necesario para poder ir a La Luna y a Marte (y volver). Hasta donde yo sé, esto no se ha probado nunca y, por tanto, tiene su incertidumbre.

Trasvase de combustible en órbita "Orbital Refueling" (SpaceX)

Resumiendo, me quedo con la sensación de que la cosa se está poniendo seria. Tenemos "Hardware", léase motores Raptor y dos prototipos de la StarShip (mk1 y mk2), tendremos en breve más "Hardware", o sea, más prototipos de la StarShip (mk3 y mk4) y dos prototipos de Super Heavy (uno en Boca Chica y otro en Florida). Las pruebas con el mk1 empiezan el mes que viene (pongamos noviembre, por si las moscas). En 2020 debería ser un festival de pruebas (y quien sabe si alguna explosión épica).

Cuando iremos a La Luna y cuando a Marte ya es otro cantar. Pero hoy estoy juguetón, así que dejo mi propio calendario, a ver que tal funciona mi intuición:

1. Primera StarShip en órbita (no tripulada): 2020
2. Primera lanzamiento comercial de una StarShip (no tripulada): 2021 
3. Primera StarShip en órbita (tripulada): 2022
4. Primera StarShip en aterrizar en la luna (no tripulada): 2023
5. Primera StarShip en orbitar la luna (tripulada): 2024
6. Primera StarShip en aterrizar en marte (no tripulada): 2025
7. Primera StarShip en aterrizar en La Luna (tripulada): 2026
8. Primera StarShip comercial con pasajeros: 2027
9. Primera StarShip en aterrizar en Marte (tripulada): 2028

StarShip alunizando (SpaceX)

Colonizando Marte con la StarShip (SpaceX)

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